Lohjalainen autourheilulupaus Tuukka Taponen päätti Formula 3 -kautensa tavalla, joka jää varmasti pitkäksi aikaa mieleen. Taponen ajoi Madridin uudella Madring-radalla uransa ensimmäiseen F3-osakilpailuvoittoon ja nousi samalla koko sarjan lopputuloksissa kolmanneksi. Kauden päätös oli suomalaiselle täydellinen vastakohta vaikealle alkukaudelle, jolloin auton rengasongelmat söivät tuloksia ja mahdollisuuksia taistella kärkisijoista.
Madridissa kaikki loksahti lopulta kohdalleen juuri oikeaan aikaan. Taponen lähti kauden viimeiseen kilpailuun paalupaikalta, piti haastajat takanaan ja ajoi ruutulipulle voittajana. Samalla hän nappasi kilpailun nopeimman kierroksen ja varmisti kauden kokonaispisteissä kolmannen sijan.
Lohjalla tulosta voi pitää yhtenä paikallisen autourheilun merkittävimmistä saavutuksista viime vuosina.
Paalulta suoraan voittoon
Taponen sai kauden viimeiseen kilpailuun parhaan mahdollisen lähtöasetelman, kun hän pääsi starttaamaan paalupaikalta. Lähtö onnistui varmasti, eikä suomalainen antanut takana seuranneelle Ugo Ugochukwulle mahdollisuutta nousta kärkeen ensimmäisissä mutkissa. Taponen pystyi tämän jälkeen hallitsemaan kilpailua tilanteessa, jossa paine takana pysyi pitkään kovana.
Kilpailun loppu sai vielä ylimääräistä jännitystä turva-auton tullessa radalle. Kärkipään erot katosivat, ja ratkaisu jäi käytännössä viimeiselle kierrokselle. Taponen onnistui uusintalähdössä erinomaisesti ja piti muut takanaan maaliin saakka.
Voitto ei ollut sattumaa. Taponen ajoi viimeisellä kierroksella myös kilpailun nopeimman kierroksen ja osoitti, että vauhtia oli jäljellä vielä silloin, kun paine oli suurimmillaan.
Madridin sunnuntaista tuli näin Taposen nuoren uran tähän asti tärkeimpiä päiviä.
Lohjalainen nousi koko sarjan kolmanneksi
Voiton arvoa kasvatti se, että samalla ratkesi koko kauden lopullinen sijoitus. Taponen nousi Madridin vahvan viikonlopun ansiosta kuljettajien MM-sarjassa kolmanneksi ja päätti kauden 109 pisteeseen. Kauden mestaruuden vei Ugo Ugochukwu ja toiseksi sijoittui Freddie Slater.
Taponen oli vielä ennen Madridia sarjan yhdeksäntenä. Yhden viikonlopun aikana nousua tuli siis peräti kuusi sijaa, mikä kertoo myös siitä, kuinka tasainen taistelu kärkiryhmän takana oli.
Lohjalaisen kannalta pronssitila tuntuu erityisen arvokkaalta siksi, että alkukauden jälkeen tällainen lopputulos ei näyttänyt lainkaan itsestään selvältä. Taponen joutui pitkään taistelemaan auton kanssa eikä saanut kilpailuvauhtiaan muutettua pisteiksi samalla tavalla kuin loppukaudella.
Kauden viimeiset viikonloput muuttivat kuitenkin kokonaiskuvan.
Alkukausi oli vaikea
MP Motorsportin auton suurimmat haasteet liittyivät kauden ensimmäisellä puoliskolla renkaiden kulumiseen. Taponen pystyi ajoittain ajamaan yksittäisiä nopeita kierroksia, mutta pidemmissä kilpailuvedoissa renkaiden suorituskyky saattoi kadota liian nopeasti. Tämä näkyi erityisesti tilanteissa, joissa suomalainen oli hyvissä asemissa mutta joutui loppukierroksilla luovuttamaan sijoituksia.
Formula 3 erot ovat erittäin pieniä. Pienikin ongelma auton tasapainossa tai renkaiden hallinnassa voi pudottaa kuljettajan kärjestä keskikastiin, eikä huonosta lähtöpaikasta ole helppoa nousta takaisin.
MP Motorsport teki kauden aikana teknisiä muutoksia, jotka alkoivat näkyä tuloksissa kesän jälkeen. Uuden pääinsinöörin tulo toi tallin työskentelyyn uuden suunnan, ja samalla Taposen kilpailuvauhti parani selvästi.
Loppukauden MP oli aivan eri näköinen talli kuin keväällä.
Monza muutti tunnelman
Suunnanmuutos näkyi erityisen hyvin Monzassa. Sprinttikilpailussa Taponen oli jo taistelemassa kärkisijoista, mutta kaksi rengasrikkoa romutti mahdollisuudet hyvään tulokseen. Vauhti oli silti nähtävissä.
Varsinaisessa pääkilpailussa suomalainen nousi kahdeksannesta lähtöruudusta toiseksi. Voitto jäi silloin vielä niukasti saamatta, mutta palkintopallisija osoitti, että MP Motorsport oli löytänyt autosta suorituskykyä, jota kauden alkupuolella oli etsitty pitkään.
Monzan jälkeen Madridista ei enää lähdetty vain hakemaan kohtuullista kauden päätöstä. Taponen pystyi realistisesti taistelemaan aivan kärjessä.
Sunnuntaina odotus muuttui lopulta ensimmäiseksi F3-voitoksi.
MP Motorsport nousi myös kolmanneksi
Madridin päätösviikonloppu oli onnistunut myös Taposen tallille. MP Motorsport sai finaalissa kaikki kolme autoaan kuuden parhaan joukkoon, kun Taponen voitti, Mattia Colnaghi oli viides ja Alessandro Giusti kuudes. Tallin pistemäärä kasvoi niin paljon, että MP nousi kauden lopputuloksissa valmistajien sarjan kolmanneksi.
Tulos kertoo samalla siitä, kuinka paljon talli kehittyi kauden aikana. Vielä muutama kilpailuviikonloppu aikaisemmin MP ei näyttänyt varmalta ehdokkaalta sarjan kolmen parhaan tallin joukkoon.
Madridissa tilanne oli täysin toinen.
Taponen pystyi ajamaan voitosta autolla, jolla myös hänen tallikaverinsa taistelivat aivan kärkipään sijoituksista. Se on tärkeä viesti myös suomalaisen tulevaisuutta ajatellen, sillä loppukauden tuloksia on helpompi arvioida silloin, kun tallin koko suorituskyky on noussut.
Katse kääntyy Formula 2
Taposen seuraava tavoite on selvä. Nuoren lohjalaisen tähtäimessä on paikka Formula 2 -sarjassa, joka on käytännössä viimeinen suuri askel ennen Formula 1ä. F2-paikat ovat arvokkaita, ja niiden ympärillä käydään joka kauden lopulla tiukkoja neuvotteluja.
Madridin voitto ja sarjan kolmas sija tulivat tähän tilanteeseen parhaaseen mahdolliseen aikaan. Taponen pystyy viemään neuvotteluihin näytön siitä, että hän kykenee voittamaan F3-tasolla, ajamaan paalupaikalle ja kamppailemaan kokonaisen kauden aikana sarjan kärkisijoista.
Ferrarin kuljettaja-akatemiaan kuuluvalle suomalaiselle loppukauden vahvat tulokset voivat olla merkittävä askel uralla eteenpäin. Formula 2 olisi luonnollinen seuraava etappi, jos sopiva tallipaikka ja tarvittava kokonaisuus löytyvät.
Madridin viikonlopusta jäi käteen ainakin paljon sellaista, joka auttaa seuraavissa neuvotteluissa:
- uran ensimmäinen Formula 3 -osakilpailuvoitto
- paalupaikka kauden päätöskilpailuun
- kilpailun nopein kierros
- kolmas sija F3-sarjan loppupisteissä
- MP Motorsportin nousu tiimisarjan kolmanneksi
Taposen loppukausi osoitti samalla, kuinka nopeasti asetelmat voivat autourheilussa muuttua. Alkukaudella suomalainen joutui selittelemään, miksi vauhti ei muuttunut tuloksiksi. Syksyllä tulokset puhuivat jo puolestaan.
Lohjalla voidaan olla ylpeitä
Lohjalaisesta näkökulmasta Taposen saavutus on erityinen. Kansainvälisen Formula 3 -sarjan kilpailuvoitto ei ole tavallinen paikallinen urheilutulos, vaan saavutus maailman kovimpiin kuuluvassa nuorten formulaluokassa. Samassa sarjassa kuljettajat tavoittelevat käytännössä seuraavaa askelta kohti Formula 2 ja lopulta Formula 1ä.
Taponen on edennyt urallaan määrätietoisesti kartingista kansainvälisiin formulasarjoihin. Nyt hänen palkintokaapissaan on myös ensimmäinen F3-voitto ja kauden kokonaispronssi.
Madridin sunnuntai oli suuri päivä Taposen omalle uralle, mutta samalla se oli hieno päivä myös lohjalaiselle urheilulle. Kansainvälisen formulasarjan palkintopallin korkeimmalla korokkeella seisoi tällä kertaa Lohjalta lähtöisin oleva kuljettaja.
Seuraava askel voi olla F2
Tuukka Taponen saa nyt hetken nauttia saavutuksesta, jota hän joutui odottamaan koko kauden. Ensimmäinen F3-voitto tuli juuri kauden viimeisessä kilpailussa, mutta sen ajoitus oli samalla lähes täydellinen. Lohjalainen päätti vuoden sarjapronssiin ja antoi vahvan näytön siitä, että vauhtia löytyy aivan F3-sarjan kärkeen.
Seuraavaksi huomio kääntyy jo kauteen 2027 ja mahdolliseen Formula 2 -paikkaan. Taponen lähtee neuvotteluihin huomattavasti vahvemmista asemista kuin vielä kesällä näytti mahdolliselta.
Lohjalla hänen seuraavia ratkaisujaan seurataan varmasti tarkasti.