Tuukka Taponen ajoi Belgian Spa-Francorchamps’ssa uransa parhaan FIA Formula 3 -sarjan aika-ajon, mutta sunnuntain pääkilpailu ei kantanut suomalaiskuljettajaa odotetulle palkintokorokkeelle. MP Motorsportin kuljettaja nousi loistavalla lähdöllä kilpailun johtoon, mutta menetti asemiaan tasaisesti ja saapui maaliin seitsemäntenä. Tulos vastasi lauantain sprinttikilpailun sijoitusta, vaikka lähtökohdat sunnuntaille olivat aivan toisenlaiset.
Taposen viikonloppu sisälsi silti paljon hyvää. Suomalainen osoitti aika-ajossa kuuluvansa sarjan nopeimpien kuljettajien joukkoon, ja MP Motorsport sai kaikki kolme autoaan pisteille viikonlopun molemmissa kilpailuissa. Sunnuntain tapahtumat jättivät kuitenkin ilmaan kysymyksen siitä, miksi Taposen vauhti ei kantanut eturivin lähtöpaikalta kärkitaistelun loppuun saakka.
Ura sai uuden merkkipaalun
Taponen kellotti perjantain aika-ajossa kierrosajan 2.05,401 ja sijoittui toiseksi. Tridentin Freddie Slater vei paalupaikan ajalla 2.05,150, joten suomalainen jäi kärjestä vain 0,251 sekuntia. Tulos toi Taposelle hänen F3-uransa ensimmäisen eturivin lähtöpaikan.
Sää teki aika-ajosta tavallista arvaamattomamman. Sade voimistui session aikana, ja kuljettajien ensimmäiset nopeat kierrokset jäivät ratkaiseviksi, kun punainen lippu katkaisi ajamisen ennen suunniteltua loppuhuipennusta. Taponen onnistui käyttämään parhaan mahdollisen hetken hyväkseen ja jätti taakseen muun muassa Hiyu Yamakoshin, Noah Strømstedin ja sunnuntain kilpailun myöhemmin voittaneen Ernesto Riveran.
MP Motorsport löysi vauhtia myös Taposen takana. Mattia Colnaghi ajoi aika-ajon kuudenneksi ja Alessandro Giusti 16, joten tallin kilpailukyky ei ollut yhden onnistuneen kierroksen varassa. Taponen sai silti tallin kovimman tuloksen juuri silloin, kun olosuhteet ja vilkas liikenne tekivät onnistumisesta vaikeaa.
Sprintti antoi lupauksia
Lauantain käännetyn lähtöjärjestyksen sprintissä Taponen lähti yhdeksännestä ruudusta ja nousi lopulta seitsemänneksi. Suomalainen selvitti avauskierroksen tapahtumat ilman vaurioita, vaikka kärjen takana nähtiin kolareita ja irronneita auton osia. Turva-auto rauhoitti kilpailua jo varhaisessa vaiheessa.
Taponen pääsi myöhemmin Ernesto Riveran edelle La Source -mutkassa, mutta Rivera kuittasi sijoituksen takaisin Kemmelin suoralla DRS avulla. Tilanne muistutti jo tuolloin siitä, kuinka vaikeaa aseman puolustaminen Spassa voi olla, jos takana tuleva kuljettaja saa hyvän imuavun Eau Rougen ja Raidillonin jälkeen. Taponen ei pystynyt vastaamaan Riveran suoravauhtiin, vaikka suomalainen oli mutkaan tultaessa hetkeä aikaisemmin edellä.
Seitsemäs sija toi Taposelle neljä pistettä. Colnaghi ajoi neljänneksi ja Giusti yhdeksänneksi, joten MP Motorsport sai kaikki kolme kuljettajaansa sprintin pisteille. Lauantain tulokset antoivat vahvan pohjan sunnuntaille, sillä Taponen pääsi pääkilpailuun eturivistä ja Colnaghi viidennestä ruudusta.
Johtopaikka vaihtui nopeasti
Taponen onnistui sunnuntain lähdössä lähes täydellisesti. Suomalainen kiihdytti toisesta ruudusta Slaterin ohi ja johti kilpailua ensimmäisessä mutkassa, kun paalupaikalta lähtenyt brittikuljettaja jäi heikossa lähdössään kolmanneksi. Yamakoshi seurasi Taposta toiselle sijalle ja sai heti suomalaisesta vetoapua.
Johtopaikka säilyi vain muutaman mutkan ajan. Yamakoshi nousi Taposen rinnalle Kemmelin suoralla ja vei kärkipaikan Les Combesin jarrutuksessa, vaikka Slater ei pystynyt tekemään samaa ensimmäisellä kierroksella. Taponen joutui johtavana kuljettajana ajamaan ilman edellä kulkevan auton imuapua, kun taas Yamakoshi sai suomalaisesta pitkän vedon mäen yli.
Turva-auto tuli radalle avauskierroksen päätteeksi Yevan Davidin ulosajon vuoksi. Kilpailu jatkui neljännen kierroksen alussa, ja Yamakoshin pieni virhe toi Taposen hetkeksi aivan japanilaisen tuntumaan. Slater yritti samalla ohittaa Taposen La Sourcessa, mutta suomalainen säilytti toisen sijan paremman ulostulonsa avulla.
Kemmel ratkaisi taistelut
DRS-järjestelmä avattiin kilpailun edetessä, ja asetelma muuttui nopeasti. Slater ohitti Taposen seitsemännellä kierroksella Kemmelin suoralla ja nousi toiseksi, minkä jälkeen britti vei seuraavalla kierroksella johtopaikan Yamakoshilta samassa paikassa. Taponen putosi kolmanneksi ilman selvää mahdollisuutta vastata suoralla tehtyyn hyökkäykseen.
Rivera saavutti kärkiryhmän ja ohitti Taposen yhdeksännellä kierroksella Les Combesiin tultaessa. Suomalainen ajautui seuraavalla kierroksella leveäksi La Sourcen ulostulossa, ja tallikaveri Colnaghi pääsi edelle ennen Eau Rougea. Maciej Gładysz pudotti Taposen kuudenneksi kierrosta myöhemmin jälleen Kemmelin suoran päässä.
Taponen pystyi vakauttamaan tilanteensa kilpailun loppupuolella ja toi auton maaliin seitsemäntenä. Hän jäi voittaneesta Riverasta 9,054 sekuntia, kun 15 kierroksen kilpailusta osa ajettiin turva-auton takana. Yamakoshi sijoittui toiseksi, Slater kolmanneksi ja Colnaghi neljänneksi.
Kierrosaika ei paljasta romahdusta
Tulosta ei voi selittää yksinkertaisesti sillä, että Taposen autosta olisi puuttunut kokonaan kilpailuvauhti. Suomalaisen nopein kierros oli 2.07,315, kun Riveran paras kierros oli 2.07,250 ja Slaterin 2.07,331. Taponen ajoi siis parhaimmillaan käytännössä samaa vauhtia kisan voittajan ja kolmanneksi sijoittuneen Slaterin kanssa.
Colnaghin nopein kierros oli 2.07,222, joten tallikaveri oli parhaalla kierroksellaan Taposesta alle kymmenyksen nopeampi. Taponen ajoi oman parhaan kierroksensa viidennellä kierroksella, jolloin renkaat olivat vielä hyvässä kunnossa ja kilpailu oli käynnistynyt uudelleen turva-autojakson jälkeen. Suomalaisen raakavauhti riitti tuossa vaiheessa selvästi kärkiryhmään.
Ongelmat näkyivät enemmän kilpailutilanteissa kuin yhdessä kierrosajassa. Taponen joutui puolustamaan peräkkäisiä hyökkäyksiä ja menetti samalla mahdollisuuden pysyä edellä ajavien autojen DRS-etäisyydellä. La Sourcen leveä ajolinja maksoi lisäksi yhden sijoituksen ilman varsinaista suorataistelua.
Huippunopeus ei kerro kaikkea
Perjantain harjoitusten viralliset nopeusmittaukset eivät osoittaneet Taposen autossa selvää suoranopeuden puutetta. Taponen saavutti varsinaisessa nopeusmittauspisteessä lukeman 253,8 kilometriä tunnissa, joka oli sama kuin Slaterilla. Yamakoshin lukema oli 253,4 ja Riveran 252,6 kilometriä tunnissa.
Taposen nopeus oli ensimmäisessä väliaikapisteessä 283,0 kilometriä tunnissa. Yamakoshi saavutti samassa mittauksessa 281,0, Slater 280,9 ja Rivera 280,3 kilometriä tunnissa. Harjoitusten lukemat sijoittivat Taposen siis kärkikuljettajien vertailussa hyvälle tasolle.
Sunnuntain julkinen FIA-luokitussivu ei näyttänyt kilpailun varsinaisia nopeusmittausarvoja, joten täsmällistä kilpailun aikaista km/h-vertailua ei voi tehdä luotettavasti. Kilpailun tapahtumat eivät silti automaattisesti tarkoita, että Taposen auton huippunopeus olisi ollut muita selvästi heikompi. Yamakoshi, Slater ja Rivera saivat ohituksissaan käyttöönsä imuavun, ja Slater sekä Rivera pääsivät lisäksi hyödyntämään DRS-järjestelmää.
Renkaat olivat osa ongelmaa
Rivera kuvaili kilpailun jälkeen rengaskulumista voimakkaaksi, joten renkaiden hallinta vaikutti kaikkien kärkikuljettajien vauhtiin. Slater menetti lopussa vauhtia ja putosi Riveran sekä Yamakoshin taakse, vaikka britti oli johtanut kilpailua. Taponen alkoi kuitenkin menettää sijoituksia jo seitsemänneltä kierrokselta lähtien.
Rengaskuluminen selittää siksi vain osan suomalaisen vaikeuksista. Taposen vauhti näytti kärsivän samanaikaisesti DRS-junan asemista, puolustustaisteluista ja yhdestä näkyvästä ajovirheestä La Sourcessa. Suomalainen ei saanut muodostettua riittävää eroa takana tuleviin silloin, kun hän ajoi vielä kärkisijoilla ilman imuapua.
MP Motorsportin auto ei myöskään ollut yleisesti vaikeuksissa. Colnaghi ajoi neljänneksi ja pystyi pitämään Gładyszin takanaan loppuun saakka, kun Giusti nousi 11. lähtöruudusta yhdeksänneksi. Tallin kolmen auton erilaiset kilpailut viittaavat siihen, että kuljettajan asema letkassa, säädöt ja renkaiden käyttö vaikuttivat lopputulokseen enemmän kuin yksi selkeä tekninen puute.
Tuloksissa oli myös korjattavaa
Taponen menetti lähtöruudustaan maaliin viisi sijaa, mutta hän ei ollut koko kärkikymmenikön suurin putoaja. Pedro Clerot putosi kuudennesta ruudusta 14, ja kahdeksannesta ruudusta lähtenyt Christian Ho päätyi 25. Taponen menetti kuitenkin kärkiviisikon lähtijöistä eniten sijoituksia.
Suomalainen keräsi viikonlopusta yhteensä kymmenen pistettä kahdella seitsemännellä sijallaan. MP Motorsport keräsi kolmen kuljettajan voimin sprintistä 13 pistettä ja pääkilpailusta 20 pistettä, joten tallin viikonlopun yhteissaldo nousi 33 pisteeseen. Colnaghi oli tallin tehokkain kuljettaja neljänsillä sijoillaan.
Viikonloppu ei vastannut eturivin lähtöpaikan synnyttämiä odotuksia, mutta se ei ollut vauhdillisesti epäonnistunut. Taponen pystyi ajamaan sateen sekoittamassa aika-ajossa lähelle paalupaikkaa ja säilytti sunnuntain kilpailussa auton ehjänä pisteillä. Seuraava askel vaatii saman nopeuden muuttamista ehjäksi kilpailuksi, jossa asema DRS-letkassa ei käänny suomalaisen vahingoksi.
Eturivi jäi silti tärkeäksi näytöksi
Taposen aika-ajosuoritus oli Spa-Francorchamps’n viikonlopun arvokkain suomalaisuutinen. Kierros osoitti, että Taponen ja MP Motorsport pystyvät haastamaan Slaterin sekä muut mestaruustaistelun kärkikuljettajat ainakin yhden kierroksen vauhdissa. Sunnuntain seitsemäs sija kertoi samalla, kuinka pienestä onnistunut F3-kilpailu voi Spassa jäädä kiinni.
Tallin täytyy löytää ratkaisu, jolla Taponen pystyy suojaamaan asemansa kilpailujen keskivaiheilla. Suomalaisen täytyy saada parempi irtiotto tärkeisiin suoriin, mutta auton täytyy samalla säilyttää renkaat ja mutkavauhti koko kilpailumatkan ajan. Budapestin hitaampi ja mutkaisempi Hungaroring tarjoaa tähän hyvin erilaisen testin jo seuraavana viikonloppuna.
